Les plantes ornementales, plantes décoratives ou plantes d'agrément, sont des espèces et variétés de plantes cultivées intentionnellement pour leur qualités d'agrément et leur attrait esthétique, plutôt que pour leur valeur nutritive, médicinale ou industrielle. Elles peuvent servir pour l'ornementation des parcs et jardins publics ou privés, voire le bord des rues et des routes, aussi bien que pour la décoration des intérieurs et des balcons, et pour la confection de bouquets et de couronnes. Elles peuvent aussi servir à d'autres usages, par exemple pour le parfum, l'attraction de la faune sauvage ou la purification de l'air.
Le nombre de plantes ornementales, très important, est difficile à évaluer. Environ 1600 espèces et cultivars de plantes ornementales commerciales ont été recensés sur les marchés mondiaux, mais les dictionnaires de plantes horticoles donnent une estimation très supérieure à ce chiffre. Ainsi, la Royal Horticultural Society A-Z encyclopedia of garden plants de Christopher Brickell (es) (2008) recense 15 500 taxons, tandis que le Hortus Third: A Concise Dictionary of Plants Cultivated in the United States and Canada de Liberty Hyde Bailey et Ethel Zoe Bailey (en) (Macmillan, 1976) décrit près de 24 000 taxons (familles, genres et espèces) de plantes horticoles, soit environ 0,8 % des plantes supérieures du monde1.
Au sens large, les plantes ornementales englobent de nombreuses catégories : fleurs coupées, graminées ornementales, plantes à gazon, plantes en pot et plantes d'intérieur, plantes à massif, arbres et arbustes d'ornement, arbres d'alignement, etc2.
Histoire
La culture des plantes ornementales est très ancienne, remontant aux temps les plus reculés, l'homme ayant probablement cherché à embellir et à rendre plus accueillant son cadre de vie, avant même les temps historiques. C'est ainsi qu'il a causé – volontairement ou non – la dissémination de nombreuses espèces, conduisant à l'hémérochorie.
Pruniers en fleurs, Sun Long et Chen Lu (période Ming 1368–1644).
En Chine, la culture des fleurs s'est développée depuis l'Antiquité. De nombreuses plantes ornementales sont apparues dans les œuvres littéraires et artistiques historiques chinoises. Par exemple la culture des rosiers remonte à plus de mille ans, et celle des chrysanthèmes à au moins 1600 ans selon le poète Tao Yuanming (365-427). Le chrysanthème serait même attesté dans des écrits chinois dès le ve siècle av. J.-C.3. Plus de 6 000 espèces de plantes vasculaires originaires de Chine sont estimées pour leur valeur ornementale. Cette riche biodiversité de la flore ornementale chinoise a contribué à enrichir les jardins occidentaux et du reste du monde. Certains groupes de plantes ornementales, notamment dans les genres Rhododendron, Rosa, Camellia, Viburnum, Lilium, Delphinium, Primula et Cymbidium, sont principalement originaires de Chine et développés dans ce pays. Des espèces de plantes ornementales célèbres telles que Chrysanthemum ×morifolium, Prunus mume et Paeonia suffruticosa présentent une riche diversité génétique à la fois au niveau du cultivar et au niveau moléculaire1.
Caractéristiques
Les plantes ornementales d'extérieur ou d'intérieur sont le plus souvent cultivées pour leurs fleurs et aussi pour leur feuillage, mais d'autres qualités d'ornement peuvent être recherchées, dont :
le port de la plante (dressé, fastigié, étalé, pleureur, rampant, grimpant, buissonnant, etc.), qui peut être modifié par la taille, notamment dans le cas de l'art topiaire, ou par les conditions de cultures (bonsaï) ;
la couleur (du feuillage, des fleurs, des tiges, etc.) ;
l'aspect du feuillage, par exemple panaché, lacinié, etc. ;
l'aspect de l'écorce ;
l'aspect des fruits, des tiges ;
le parfum qu'elles dégagent ;
un caractère insolite, comme les épines proéminentes et spectaculaires de Rosa sericea f. pteracantha ;
